Desde los años 1950, la fregona ha mejorado, sin duda alguna, la vida y la salud de muchas mujeres. En esa época, las mujeres de clase media-alta delegaban la tarea de fregar de rodillas en sus sirvientas, ya que la consideraban una tarea humillante y estigmatizada por la sociedad. Por eso, todas aquéllas que se veían obligadas a realizar tan arduo esfuerzo, evitaban ser vistas arrodilladas, sobre todo delante de su marido. Fregar de rodillas suponía, además, sufrir de artritis, artrosis en las rodillas, infecciones en las manos y desviaciones en la columna vertebral.

Aunque dos españoles, Emilio Bellvis y Manuel Jalón Corominas, se proclaman inventores de la fregona; parece ser que fue este último quien la inscribió en el registro de Patentes y la comercializó.

A Manuel Jalón, ingeniero y oficial del Ejército del Aire en la base aérea de Zaragoza se le ocurrió la creación de la fregona en 1956 cuando un compañero suyo, tras ver a una mujer fregando de rodillas en una cervecería, le retó a encontrar la forma de limpiar el suelo de pie. Fue entonces cuando Manuel Jalón recordó que, mientras hacía un curso en una base aérea estadounidense, vio cómo limpiaban el aceite de los hangares con unos cepillos de palo largo. Se puso manos a la obra y buscó fabricar un producto similar a una escoba, pero con tiras de algodón que no se deshilachasen fácilmente en lugar de las púas del cepillo.

Esta primera fregona costaba 395 pesetas, un precio elevado que la convertía en un artículo de lujo. El alto coste se debía a que los palos de las fregonas primitivas se elaboraban en madera de roble. Con su sustitución por un palo de plástico los precios se democratizaron.

Al principio, los consumidores no sabían para qué servía y los vendedores efectuaban demostraciones sobre su uso. Aún así, la compra de fregonas empezó a extenderse, imparable, por todo el territorio nacional y los emigrantes que abandonaban España se iban cargados con el nuevo invento. De hecho, Manufacturas Rodex, que así se llamaba la empresa de Manuel Jalón, comercializó durante 30 años tres millones de fregonas al año. Rodex contaba con 150 empleados y llegó a facturar 1300 millones de pesetas anuales.

A pesar de su éxito, en 1988 Manuel Jalón decidió vender su empresa a la multinacional holandesa Curver BV para dedicarse a otros proyectos. Entre otros inventos, Manuel Jalón desarrolló un modelo de jeringuilla desechable, empleada actualmente en Rusia, Irak, Irán, China, India, Turquía, Uzbekistán y Tailandia.

Etimología de la fregona

La palabra “fregona” define la profesión de las mujeres de la limpieza de origen humilde que limpiaban de rodillas. Con el tiempo ha pasado a designar también el invento de Manuel Jalón y ha desplazado su significado originario, apenas utilizado en la actualidad.

La Real Academia de la Lengua Española ha aceptado desde 1974 la nueva acepción de la palabra “fregona” para disgusto de Manuel Jalón, que habría preferido usar el término “lavasuelos” en su lugar.

Txema Muñoz